El viernes 8 de septiembre de 2023 se produjo en Sauzal Bonito, una localidad neuquina cercana a Vaca Muerta, un nuevo sismo de 4 puntos en la escala de Richter. Vecinos y vecinas denunciaron, otra vez, la rotura de los vidrios de sus casas, la caída de mampostería, las grietas en las paredes, el desprendimiento de rocas de la barda. No fue el primer sismo y, se teme, que tampoco será el último. ¿Qué vínculo existe entre el fracking y el aumento de la actividad sísmica en Vaca Muerta? Dentro de una zona considerada de nula o baja sismicidad, como lo era la Cuenca Hidrocarburífera Neuquina, en los últimos años hubo un incremento exponencial de eventos sísmicos, el cual creció en paralelo a la mayor implementación de la actividad extractiva de hidrocarburos mediante estimulación hidráulica. 

Desde FARN, en conjunto con Javier Grosso Heredia y Guillermo Tamburini Beliveau, ambos integrantes del Observatorio de Sismicidad Inducida (OSI), se analizaron los efectos de la actividad del fracking para la extracción de petróleo y gas en los territorios y comunidades cercanas a las áreas de Bajada del Palo Oeste, explotada por la compañía Vista Oil & Gas, y Fortín de Piedra, concedida a Tecpetrol. 

A diez años de la firma del Acuerdo YPF-Chevron, se busca visibilizar lo que está escondido bajo la alfombra, lo que no se ve ni se cuenta sobre Vaca Muerta. Detrás de la eterna espera por las divisas, que aún no llegan, lo que sí hay son riesgos para la vida cotidiana en las localidades aledañas, como Sauzal Bonito, la falta de acceso a la información pública por parte de los entes reguladores competentes, en acuerdo con las empresas privadas, y aportes de una gran masa de subsidios estatales que reciben las actividades extractivas para operar.

Vaca Muerta, ¿espejismo o realidad?

Vaca Muerta es una formación geológica de shale (petróleo de esquisto o shale oil; y gas de lutita o shale gas) que se encuentra dentro de la cuenca sedimentaria neuquina. Se extiende entre los 2500 y los 3500 metros de profundidad, y dependiendo el sector y el reservorio tiene una dimensión de aproximadamente unos 30.000 kilómetros cuadrados. Debido a sus características geológicas, con hidrocarburos contenidos en una roca muy poco permeable y tan profunda, la única forma de extraerlos es a través del uso de las técnicas de fracking.

Vaca Muerta es vista por el Estado argentino como la solución económica tanto para la restricción externa de divisas como para el crecimiento. Sin embargo, los fósiles en Argentina constituyen una falsa promesa ya que no son una solución económica y obturan una transición energética justa.

Actualmente, en el país se está consolidando una matriz energética basada en los fósiles que son los principales responsables del calentamiento global y del cambio climático, en contra de toda la evidencia científica presentada a nivel internacional. Además, en términos energéticos y económicos, no se logra el autoabastecimiento de energía y se continúa gastando dólares en importación. 

Mientras tanto, los pobladores de las localidades y zonas rurales cercanas a Vaca Muerta viven las consecuencias. De acuerdo a los registros instrumentales del Instituto Nacional de Prevención Sísmica (INPRES) y al relato de los habitantes, no existe constancia de ningún tipo de temblor previo al 2015. 

Desde ese año, y en simultáneo a la actividad del fracking en la región, se observó un proceso de activación sísmica sin precedentes, con eventos de magnitudes que han llegado a 4.1 Ml. Dependiendo de las fuentes consultadas, se estima que en los últimos ocho años, y con particular periodicidad desde el 2018, se produjeron entre doscientos y cuatrocientos sismos potencialmente inducidos.

El caso de Vista Oil & Gas en Bajada del Palo Oeste

Cerca de Sauzal Bonito, una localidad rural de alrededor de 300 habitantes, se ubica el área de Bajada del Palo Oeste. Esta zona es operada, desde enero del 2019, por Vista Oil & Gas, que comenzó en ese año a realizar operaciones de fracking para la extracción de shale. En simultáneo al desarrollo de esta actividad, comenzaron los sismos. Bajada del Palo Oeste no tenía antecedentes de eventos de sismicidad hasta el comienzo del trabajo de Vista.

Con respecto a estas operaciones, un dato: en septiembre de 2019, el directorio de la entonces Overseas Private Investment Corporation (OPIC), una Agencia de Crédito a la Exportación dependiente del gobierno de los Estados Unidos, hoy renombrada US Development Finance Corporation (DFC), había aprobado un crédito de 300 millones de dólares para la realización de operaciones de fracking en Vaca Muerta por parte de Vista Oil & Gas. Ese crédito, finalmente, nunca fue desembolsado. Luego de un análisis sobre el proyecto y un sumario de información pública vinculado con el préstamo, DFC reconoció que la compañía generaría potenciales efectos sísmicos asociados a la extracción de hidrocarburos con la técnica del fracking.

A pesar de que hoy en día la empresa Vista ignora o niega la sismicidad inducida por las operaciones de extracción de hidrocarburos mediante estimulación hidráulica, la simultaneidad temporal de la actividad sísmica en el área de Bajada del Palo Oeste -sentida en la localidad de Sauzal Bonito- y las operaciones de fractura de Vista, es indudable. A partir de la información recopilada por los autores en un conjunto de mapas, gráficos y tablas analizados en el presente trabajo, se exponen los riesgos que esta actividad extractiva implica en el territorio, además de la falta de medidas implementadas tanto por la empresa como por las instituciones públicas tanto para investigar como para morigerar estos efectos.

El caso de Tecpetrol en Fortín de Piedra

El área Fortín de Piedra está ubicada en ambos márgenes del río Neuquén. Es una zona hidrocarburífera de alrededor de 25.000 has (61 acres) dividida en dos bloques: bloque I -el único que está desarrollado y en producción- y bloque II.  Al igual que otros sectores linderos a este río, Fortín de Piedra muestra rasgos típicos de la geomorfología fluvial, con planicies de inundación, terrazas fluviales, diferentes disposiciones sedimentarias según los márgenes, entre otros. La localidad más cercana a esta área es Sauzal Bonito.

Si bien Tecpetrol posee la concesión de esta zona desde 1992, Fortín de Piedra fue un área periférica dentro de las operaciones de la empresa hasta el 2015, año en que comienzan a realizarse las primeras perforaciones no convencionales y se registra, también, el primer sismo. El 23 de marzo de 2017, la empresa anunció el lanzamiento oficial de las perforaciones e inversiones necesarias para industrializar y transportar los hidrocarburos desde el subsuelo de Fortín de Piedra hasta el sistema logístico nacional.

Luego de ese anuncio, en apenas 18 meses, Fortín de Piedra comenzó a aportar el 15 por ciento del gas consumido a nivel nacional. Su pico de producción se dio en el 2018, año en que se produjeron registros sísmicos de magnitud en la zona, con picos de 3.1 y 4.3 Ml.

Hasta el día de la fecha, en Fortín de Piedra se registraron, en total, 60 sismos, los cuales se amplían a 116 si se extiende el análisis 5 kilómetros del perímetro del área. Durante la pandemia -y en la segunda mitad del 2022 e inicios del 2023-, se produjo un brusco descenso de los registros sísmicos, en simultáneo a la interrupción de la técnica del fracking.

De acuerdo a la información disponible y recopilada en el presente trabajo, entre la que se encuentran registros sísmicos del INPRES, trabajo de campo en Sauzal Bonito y Fortín de Piedra, datos de la Secretaría de Energía de la Nación y bibliografía vinculada, los autores aseguran que estos sismos fueron inducidos.

Subsidios al fracking

El 2 de marzo del 2017, unas semanas antes del anunció de las perforaciones por parte de Tecpetrol, el gobierno nacional dictó la Resolución 46/2017 del Ministerio de Energía de la Nación, el cual dio inicio al marco regulatorio que subsidiaría la extracción de gas en Vaca Muerta. Esto generó un gran impulso a la actividad dentro del área Fortín de Piedra, siendo Tecpetrol la empresa más beneficiada por el subsidio estatal. 

La sismicidad inducida por la técnica del fracking cuenta, de este modo, con una inversión subsidiada por parte del Estado nacional. Como indican Grosso Heredia y Tamburini Beliveau en los presentes trabajos, una de las políticas públicas más destacadas con respecto a la industria de los hidrocarburos no convencionales es la asignación creciente de subsidios. 

El Estado nacional otorga una gran masa de subsidios económicos a la explotación de combustibles fósiles, enfocados en aportes a las grandes empresas hidrocarburíferas del país y, entre otros programas, a los proyectos de explotación de gas no convencional en Vaca Muerta.

La apuesta a continuar promoviendo la explotación de combustibles fósiles en un escenario de calentamiento global y crisis climática va en contra de toda la evidencia científica presentada y mina el camino a un desarrollo sostenible. 

Falta de acceso a la información por parte de las empresas y reguladores nacionales y provinciales

La sismicidad inducida por la fractura hidráulica en Vaca Muerta es uno de los impactos ambientales más blindados por parte de la administración pública. La falta de transparencia y de acceso a la información -incumpliendo el Acuerdo de Escazú, en vigencia desde el 22 de abril del 2021- generó que las empresas no deban responder públicamente por los efectos perjudiciales de sus actividades de fracking.

Uno de los ejemplos de esta problemática que Grosso Heredia y Tamburini Beliveau destacan en sus trabajos es el acuerdo de confidencialidad entre la Subsecretaría de Energía, Minería e Hidrocarburos de la provincia de Neuquén y el INPRES, el cual impide el acceso a parte de los registros sísmicos. A pesar de que los autores emitieron pedidos de información tanto a estos organismos como a las empresas, las respuestas no fueron positivas.

10 años después…

A pesar de que el vínculo entre la técnica del fracking y la sismicidad se encuentra en discusión en los ámbitos científicos, en Vaca Muerta esta realidad se blinda y oculta. Con una sismicidad inducida con magnitudes >4, se puede considerar a esta región de la Cuenca Hidrocarburífera Neuquina como una de las más elevadas en sismicidad inducida a escala global.

A diez años del inicio de la explotación de Vaca Muerta, sus efectos adversos sobre las poblaciones aledañas, que ven alterada el normal funcionamiento de su cotidianidad a partir de sismos y temblores, parecen quedar en un segundo plano. Gracias al trabajo de investigación de Javier Grosso Heredia y Guillermo Tamburini Beliveau, esta grave situación ambiental y social se pone en evidencia.

Las investigaciones del Observatorio de Sismicidad Inducida que FARN presenta con este documento dejan en claro que no se puede seguir profundizando un modelo productivo que no tiene la licencia social de las comunidades locales y que genera graves problemas ambientales, como el aumento de sismos y la contaminación de aguas, suelos y aire. Esto no debería ser llevado a cabo, y mucho menos subsidiado por el Estado argentino, que en definitiva es el pueblo en su conjunto.

La fracturación hidráulica llevada adelante por empresas privadas que explotan hace años Vaca Muerta también fractura derechos de las comunidades que habitan en la zona. En este contexto, surge la necesidad de regular un marco institucional que garantice efectiva, integral y genuinamente los derechos de las comunidades, tanto de quiénes hoy habitan el territorio como de las generaciones venideras: el acceso al agua, a la salud y a un ambiente sano. A pesar de que existen varias herramientas en esta línea (Acuerdo de Escazú, Ley General del Ambiente, Evaluación de Impacto Ambiental (EIA), Evaluación Ambiental Estratégica (EAE), entre otras), la ausencia de implementación y de una mirada integral demoran acciones concretas para el desarrollo sostenible esperado. Este es el camino a seguir para evitar que Vaca Muerta siga siendo una zona de sacrificio.